Род широко распространен, он содержит около 100 видов, которые встречаются в воде и в наземных местообитаниях, среди них много возбудителей «цветения» воды (Anabaena flosaquae, A. hassalii, A. scheremetievii, A. circinalis, A. lemmermannii и др.). Характерные признаки водорослей рода — интеркалярное расположение гетероцист, образование спор. Форма спор, гетероцист и вегетативных клеток колеблется в широких пределах. Наличие газовых вакуолей у некоторых постоянное, но в конце вегетационного периода они могут и исчезнуть. Отдельные виды, например A. variabilis, часты на почве и в наземных местообитаниях. Многие анабеновые связывают атмосферный азот.
