В Семействе находится около 700 родов, и, вероятно, не менее 17 000 видов. Бобовые распространены очень широко — от Арктики до антарктических островов. В большинстве стран тропического, умеренно теплого и бореального климатов Бобовые составляют значительную часть местной флоры. Лишь в холодном климате доля их участия сравнительно невелика. Бобовые — деревья (часто очень крупные, высотой иногда до 80 м), кустарники, кустарнички, полукустарники и травы. Весьма обычны вьющиеся формы, как травянистые, так и древесные. На корнях большинства бобовых (около 70% видов), имеются клубеньки. Они различной формы и возникают как разрастания паренхимной ткани корня. Листья Бобовых сложные, с прилистниками, нередко рано опадающими. Непарно перисто-сложные и тройчатосложные листья обычны. Некоторые Бобовые замечательны очень большими листьями. Сравнительно редко встречаются листья вторично упрощенные, у которых единственная пластинка представляет верхушечный нередуцированный листочек. Такие листья складываются на ночь пополам. Иногда верхние листочки или большая часть из них превращены в усики. При основании черешка и черешочков часто имеются особые утолщения — подушечки, с помощью которых под влиянием изменения тургора приводятся в движение листья и листочки. Листья и листочки таких растений способны совершать разнообразные настические движения или в простейших случаях складываться на ночь. Соцветия у Бобовых могут быть как верхушечными, так и пазушными, чаще бокоцветными — кистью или метелкой, реже верхоцветными. Количество цветков в соцветии иногда уменьшается, вплоть до единственного цветка, но при этом размеры цветка, как правило, увеличиваются. Цветки Бобовых в большинстве случаев обоеполые, но однополые цветки у ряда представителей все же известны. Чаще всего цветки имеют 10 тычинок, которые расположены в 2 круга. Иногда на ранних стадиях развития первичные бугорки, дающие начало тычинкам, расщепляются, и количество тычинок увеличивается во много раз. Плод Бобовых, называемый бобом, развивается из единственного плодолистика. Он очень разнообразен по морфологическим и анатомическим особенностям, которые носят чисто приспособительный характер.
