Семейство состоит из 13–14 родов и около 100 видов водных или болотных трав. Это почти космополитное семейство, виды которого отсутствуют только в Арктике, на тихоокеанских островах, в некоторых пустынях и высокогорьях. Большинство представителей – многолетние корневищные травы, образующие розетку листьев.
Корневище короткое, толстое, образует каждый год новую розетку листьев и безлистный цветонос. Для многих характерно явление разнолистности (гетерофиллии). В этом случае подводные листья линейные или цилиндрические. Они представляют собой сильно расширенные листовые черешки. Надводные листья простые, с хорошо выраженным черешком и листовой пластинкой разной формы. Жилкование дуговидное или параллельное. Основные жилки соединяются между собой поперечными анастомозами. Основания черешков часто расширены во влагалище. Цветки собраны в кисть или метелку, обоеполые или раздельнополые, актиноморфные, с двойным околоцветником, обычно 3-членные. Чашелистики зеленые, их 3. Лепестков 3, белых или розовых. Андроцей из многочисленных или 6–3 тычинок. Гинецей из 6–3 или многих плодолистиков, апокарпный. Плодолистики расположены спирально или по кругу. Опыляются насекомыми, но не исключена и анемофилия. Плоды – многоорешки. Семена без эндосперма, с зародышем подковообразной формы. Плодики имеют воздухоносную ткань и способны в течение нескольких месяцев плавать по поверхности воды. После разрушения этой ткани они падают на дно водоема и прорастают. Семена некоторых видов разносятся ветром, животными. Есть виды, образующие форму перекати-поле. Очень развито вегетативное размножение. Многие представители семейства принадлежат к числу очень редких и, по-видимому, быстро вымирающих растений. Некоторые культивируются в азиатских странах в качестве овощных и крахмалоносных культур.
