Семейство включает 14 родов и около 650 видов двудольных растений, распространенных преимущественно в умеренных и субтропических областях Северного полушария. Лишь род Барбарис (Berberis), насчитывающий около 500 видов. Сюда относятся древесные растения (кустарники или редко небольшие деревья) и многолетние травы. Многолетние травы, кустарники или небольшие деревья. Листья простые или сложные. Цветки обычно в простых или сложных кистях, метелках или одиночные, мелкие, актиноморфные, обоеполые, обычно циклические, 3-членные или реже 2-членные. Околоцветник двойной. 1-2 внутренних круга околоцветника снабжены в нижней части нектарниками. Андроцей из 4-9 (12-18) тычинок, свободный, расположен в два круга. Гинецей состоит из одного плодолистика с расширенным верхушечным рыльцем, почти сидячим или на коротком столбике. У большинства родов плод мясистый, ягодообразный, но есть и сухие плоды, коробочкообразные. Семена с маленьким зародышем и обильным эндоспермом.
Плоды многих видов барбарисовых используются в кондитерской промышленности и в качестве приправы. Съедобны и другие части растений. Благодаря высокому содержанию алкалоидов некоторые виды используются в медицине. Многие Барбарисовые известны как декоративные растения и введены в культуру.
