Семейство включает более 850 видов, относящихся примерно к 70 родам, распространены во всех влажно-тропических областях Земли, особенно богато в тропической Азии. Более 120 видов распространены в тропической и субтропической Америке. Наконец, в тропиках Старого Света обитает примерно 100 видов. Таким образом, Аралиевые — Семейство в основном тропическое и субтропическое. Наиболее богато они представлены в Восточной и Юго-Восточной Азии, на островах Тихого океана и в Австралии, а также в тропической Америке, т. е. в областях, относящихся преимущественно к влажным тропикам и субтропикам. Лишь немногие виды Аралиевых распространены в умеренной зоне, при этом наблюдается их приуроченность к приокеаническим территориям материков. Аралиевые большей частью деревья и кустарники (в том числе лианы, эпифиты и полуэпифиты), редко кустарнички, полукустарники и многолетние корневищные травы. Большинство деревьев из Аралиевых низкорослы, высотой до 10—15 м. Некоторые из них (представители разных родов) относятся к особой форме так называемых розеточных деревьев. Ствол их, по крайней мере, в молодом возрасте, неветвящийся, крупные листья собраны расходящимся пучком наверху ствола, образуя ровную шаровидную крону. С возрастом ствол может разделиться ложно-вильчато на две ветви, затем каждая из них на одном уровне может дать два или три новых ответвления, но и такая разветвленная верхушка нередко остается скрытой в пределах по-прежнему шаровидной кроны. Многие рода Аралиевых целиком или почти целиком представлены кустарниками. Колючесть стволов и ветвей в ряде случаев также черешков и листовых пластинок, характерная для многих Аралиевых и, несомненно, защищающая их от животных, является, как правило, хорошим родовым признаком, в частности диагностическим признаком таких родов. Лианы в Семействе только древовидные, но относятся к разным типам. Кустарниковые лианы, напротив, почти с самого начала развития приобретают черты лиан. Наиболее специализированный тип лиан представляют виды плюща. У этих «лиан-корнелазов» молодые вегетативные побеги прикрепляются к опоре придаточными корнями-прицепками. Совершенно другой характер имеют их репродуктивные побеги. Они короткие, свободно возвышаются над мозаичным покровом плюща, лишены корней-прицепок и несут листья столь отличные от листьев стерильных побегов, что те и другие можно принять за листья разных растений. С возрастом главные оси стеблей, утолщаясь, превращаются в искривленные, покрытые коркой стволы, иногда достигающие в обхвате 2 м. Листорасположение у большинства Аралиевых очередное. Листья в подавляющем большинстве сложные, иногда очень крупные в Семействе листья, достигающие вместе с черешком трехметровой длины. Наиболее часты пальчато-сложные листья. У разных представителей они значительно отличаются по величине, по числу листочков в листе, по их форме и расчлененности. Аралиевых с перисто-сложными до трижды перистых листьями меньше. Разнообразны в Семействе и различные типы простых листьев от цельных, иногда очень крупных (длиной почти 1,5 м) до пальчатых и перистых с различной степенью расчлененности листовой пластинки. Наконец, па простые цельные листья внешне похожи сложные 1-листочковые листья некоторых Аралиевых.
У ряда представителей Аралиевых — однодомных, полигамных и двудомных — имеют место однополые цветки, в других случаях лишь функционально однополые. Аралиевые — растения энтомофильные. Цветки их доступны для посещения самыми различными насекомыми, которых привлекают и заметные издали соцветия, и распространяемый цветками аромат, и наличие выделяемого железистым диском нектара. В каждой косточке плода Аралиевых развивается, как правило, лишь одно семя. Его мощный эндосперм, гладкий у одних родов, руминированный — у других, является богатой кладовой запасных питательных веществ - белков и жиров. Напротив, зародыш у Аралиевых очень маленький. Некоторые представители зарекомендовали себя как эффектные декоративные растения, другие - как источники ценных лекарственных средств.
