Семейство принадлежит к числу наиболее крупных и наиболее важных в хозяйственном отношении семейств цветковых растений. Оно включает около 300 родов и 3000 видов, распространенных почти по всей суше земного шара. Однако наиболее многочисленны Сельдереевые в умеренно-теплых и субтропических областях северного полушария, а в тропических странах приурочены главным образом к горным районам. Среди Сельдереевых преобладают однолетние и многолетние травы разнообразного облика. Значительно реже встречаются полукустарники, а кустарники и жизненные древовидные формы встречаются лишь в немногих родах: Мирридендрон — Myrrhidendron, Гетероморфа — Heteromorpha, Синеголовник —Eryngium, Володушка — Bupleurum. Стебли обычно прямостоячие, реже лежачие, часто с полыми междоузлиями, даже у травянистых форм нередко достигающие в высоту 3 м. Однако среди Сельдереевых имеются и виды, образующие густые подушкообразные дерновины (Азорелла — Azorella), а также карликовые бесстебельные или почти бесстебельные однолетники, например, Хохенакерия бесстебельная (Hohenackeria exscapa), встречающаяся в полупустынных районах Закавказья. В стеблях, как и во всех других органах, имеются секреторные каналы, содержащие эфирные масла и смолистые вещества, определяющие их специфический запах. Листья обычно очередные, без прилистников и разделены на сильно расчлененную (нередко с нитевидными долями) пластинку, черешок и охватывающее стебель влагалище.
