Семейство насчитывает 132 рода и около 1000 видов. Значительно преобладают деревянистые лианы, обычно вьющиеся, реже лазящие с помощью видоизмененных в усики соцветий. Прямостоячих деревьев и кустарников не так уж много, хотя имеются довольно высокие деревья. Многолетние травянистые виды обычного облика имеются лишь в 6 родах. Листья семейства цельные и цельнокрайние, почти всегда без прилистников, расположенные большей частью супротивно, реже мутовчато. Для кутровых очень характерно наличие в листьях и других органах канальцев, содержащих млечный сок, латекс, нередко с довольно высоким процентом каучука. Цветки всегда обоеполые, обычно актиноморфные и 5-членные. Обычно они собраны в метелкообразные, кистевидные или щитковидные соцветия, реже расположены по одному па верхушках ветвей или в пазухах листьев. Чашечка обычно почти до основания рассечена и нередко имеет у основания долей с их внутренней стороны железистые чешуйки. Венчик может быть трубчатым, воронковидным, колокольчатым или блюдцевидным и имеет почти всегда скрученные в почкосложении доли. В его обычно волосистой с внутренней стороны трубке часто имеются чешуевидные придатки, иногда лепестковидные и далеко выступающие из зева венчика. Тычинки прикреплены к трубке венчика, чередуясь с его долями, и имеют очень короткие нити. Плоды большинства кутровых состоят из 2 вскрывающихся по брюшным швам листовок. Довольно многочисленные семена в них обычно снабжены летучкой из волосков или крыловидной каймой, увеличивающих их парусность, и распространяются с помощью ветра.
